2026 World Series of Poker(WSOP)가 코앞으로 다가왔다. 첫 핸드는 오는 5월 26일 시작된다.

7주 동안 세계 최고의 플레이어들이 라스베가스의 Horseshoe Las Vegas와 Paris Las Vegas를 무대로 삼게 된다. 여기에 그들에게 도전장을 내민 수천 명의 플레이어들도 함께한다.

이번 시리즈에는 총 100개의 브레이슬릿 이벤트가 준비되어 있으며, 수많은 상금이 걸려 있다.

하지만 WSOP에서 걸린 것은 돈만이 아니다. 포커 역사에 자신의 이름을 새길 기회 역시 기다리고 있다. 1970년부터 이어져 온 이 무대는 수많은 전설적인 플레이어들의 이야기를 만들어왔다.

그리고 이번 여름에도 새로운 역사가 쓰일 예정이다. 아직 누구도 그 결말을 알 수는 없지만, 자연스럽게 이런 궁금증이 생긴다.

누가 Main Event 우승자가 될까?

$10K WSOP Main Event는 모든 플레이어가 가장 우승하고 싶어 하는 대회다. 우승자는 거액의 상금뿐 아니라 포커 역사에 이름을 남기는 영광까지 얻게 된다. 지난해 우승자인 Michael Mizrachi 플레이어는 무려 $10M를 손에 넣었다.

Stu Ungar 플레이어, Doyle Brunson 플레이어, Johnny Chan 플레이어, Phil Hellmuth 플레이어, 그리고 Michael Mizrachi 플레이어까지. Main Event 우승은 곧 전설의 반열에 오른다는 의미다.

하지만 2020년 코로나 시기 온라인 시리즈를 제외하면, 지난 20년간 모든 Main Event는 6,000명 이상의 필드를 기록했다. 이런 대규모 필드에서 마지막까지 살아남는 것은 포커에서 가장 어려운 도전 중 하나다.

그렇기에 최종 우승자가 상대적으로 덜 알려진 새로운 얼굴일 가능성도 충분하다. 뛰어난 실력과 함께 최고의 흐름, 그리고 적절한 카드 운까지 겸비한 플레이어 말이다.

21세기 들어 Main Event 우승 상금이 자신의 커리어 총 상금 대부분을 차지하지 않았던 플레이어는 단 두 명뿐이다.

지난해 우승한 Michael Mizrachi 플레이어는 이미 약 $19M의 라이브 토너먼트 수익을 기록한 상태에서 추가로 $10M를 획득했다. 2021년 우승자 Koray Aldemir 플레이어 역시 우승 전 이미 약 $10M의 수익을 보유하고 있었다.

최근에는 유명 플레이어들의 딥 런도 이어졌다. 2025년에는 Leo Margets 플레이어, Adam Hendrix 플레이어, Kenny Hallaert 플레이어가 파이널 테이블에 올랐고, 2024년에는 Niklas Astedt 플레이어, 2023년에는 Toby Lewis 플레이어가 강한 인상을 남겼다.

물론 확률상으로는 다크호스가 유리할 수 있다. 하지만 올해는 익숙한 얼굴이 우승 트로피를 들어 올리는 장면이 나올 수도 있다.

또 한 가지 흥미로운 점은 국적이다. 최근 3년 우승자인 Michael Mizrachi 플레이어, Jonathan Tamayo 플레이어, Daniel Weinman 플레이어는 모두 미국 출신이었다. 하지만 그 이전 4명의 우승자는 미국인이 아니었다.

그렇다면 2026년 우승자는 누구일까?

이 기사는 “오랜 시간 큰 금액이 오가는 게임 경험이 있으며, 지나치게 높지는 않지만 탄탄한 커리어 수익(예를 들어 약 $1M 수준)을 가진 미국 플레이어”를 예상하고 있다. 일부 팬들에게는 익숙하지만, 모두에게 잘 알려진 스타는 아닌 플레이어. 쉽게 말해 “2024년 우승 전의 Jonathan Tamayo 플레이어 같은 유형”이다.

여기에 딱 들어맞는 플레이어가 있다. 바로 Maria Konnikova 플레이어(통산 수익 약 $1.04M)다. 그리고 또 한 명은 Nate Silver 플레이어($1.01M)다. Nate Silver 플레이어는 올해 초까지 Maria Konnikova 플레이어와 함께 ‘Risky Business’ 팟캐스트를 진행했다.

물론 둘 중 한 명이 반드시 우승한다는 뜻은 아니다. 다만 Main Event 브레이슬릿이 더 넓은 대중적 영향력을 가진 인물에게 돌아간다면, 포커 업계 전체에도 긍정적인 효과가 있을 수 있다는 이야기다.

그리고 이 글의 작성자는 개인적으로, 작가 출신 플레이어가 Main Event 정상에 오르는 모습을 보고 싶어 한다.

누가 Poker Players Championship 우승자가 될까?

Main Event보다 필드 규모는 훨씬 작지만, $50K Poker Players Championship(PPC)은 결코 쉬운 대회가 아니다.

지난 10년간 평균 필드는 약 90명이었지만, 참가자 대부분이 세계 최고 수준의 플레이어들이다. 특히 PPC는 높은 바이인뿐 아니라 총 9가지 포커 게임 종목을 소화해야 하는 대회인 만큼, 뛰어난 실력을 요구한다.

높은 바이인과 극단적인 실력 중심 구조 덕분에 PPC에서는 반복 우승자가 자주 등장해왔다.

지난 15번의 PPC 중 무려 9번은 단 세 명의 플레이어가 차지했다.

Michael Mizrachi 플레이어 (2010, 2012, 2018, 2025)

Brian Rast 플레이어 (2011, 2016, 2023)

Daniel Cates 플레이어 (2021, 2022)

그렇다면 올해도 이 세 명 중 한 명이 우승할 확률이 높은 걸까?

물론 이들의 실력을 의심하기는 어렵다. 하지만 현장에는 최고 수준의 하이롤러 플레이어들 역시 대거 참가할 예정인 만큼, 예측은 쉽지 않다.

이 기사에서 주목한 플레이어는 최근 5년간 위 세 명 외에 유일하게 PPC 우승 경험이 있는 Daniel Negreanu 플레이어다.

그는 동기부여와 자금력, 그리고 실력을 모두 갖춘 플레이어다. 무엇보다 이미 한 차례 우승 경험도 있다.

새로운 참가 기록이 탄생할까?

Chris Moneymaker 플레이어의 2003년 WSOP 우승은 포커 붐의 시작이었다. Main Event 참가자는 단 3년 만에 839명에서 8,773명으로 폭증했다.

그리고 최근 10년 동안은 저바이인 이벤트가 또 다른 붐을 만들어냈다.

2015년 $565 Colossus 이벤트는 22,374 엔트리를 기록했다. 이후 바이인을 $300까지 낮춘 Gladiators of Poker 이벤트는 최근 몇 년 동안 엄청난 규모의 필드를 형성했다.

2023년 Gladiators of Poker는 23,088 엔트리, 2025년에는 24,629 엔트리를 기록했다.

현재 WSOP 역대 최대 필드는 2019년 ‘Big 50’ 이벤트의 28,371 엔트리다.

과연 올해 이 기록이 깨질까?

이 기사는 Gladiators of Poker가 약 25,000명 규모까지 성장할 가능성은 있지만, 역대 최고 기록까지 넘어서지는 못할 것으로 예상했다.

그렇다면 Main Event 참가자 수는 어떨까?

역대 최고 기록이었던 2024년에는 무려 10,112명의 플레이어가 참가했다. 하지만 2025년에는 다시 10,000명 아래로 소폭 감소했다.

올해 다시 상승세를 탈까?

이 기사에서는 그렇지 않을 가능성에 무게를 뒀다. 전 세계적인 물가 상승과 미국 관광 감소 흐름을 고려하면, Main Event 참가자 수는 다시 10,000명을 넘기지 못할 것이라는 전망이다.

올해도 WSOP 논란은 이어질까?

WSOP는 비교적 안정적인 운영으로 유명하지만, 최근 몇 년간 여러 논란에서 자유롭지는 못했다.

2024년에는 이른바 ‘Laptopgate’ 사건이 있었다. Main Event 우승자 Jonathan Tamayo 플레이어가 헤즈업 도중 레일에 있던 Dominik Nitsche 플레이어와 Joe McKeehen 플레이어와 지속적으로 전략을 상의하고, 노트북 화면까지 확인하는 모습이 포착된 사건이다.

Tamayo 플레이어는 실시간 코칭과 솔버 사용 의혹까지 받았다. 이후 WSOP는 파이널 테이블 레일에서의 코칭과 전자기기 사용 관련 규정을 강화했다.

2025년에는 영국의 Will Kassouf 플레이어가 Main Event 33위($300K)를 기록하는 과정에서 수많은 논란을 일으켰다.

과도한 슬로우 플레이와 공격적인 언행, 끊임없는 테이블 토크로 인해 다른 플레이어들과 스태프들의 불만이 이어졌고, 결국 그는 여러 차례 페널티를 받았다. 일부 상황에서는 한 바퀴를 통째로 쉬어야 했고, 10초 샷클락 제한까지 적용됐다.

결국 Kassouf 플레이어는 시리즈 잔여 일정 출전 금지 조치를 받고 경기장을 떠났다.

이후 Tournament Directors Association(TDA) 회의에서는 ‘플레이어 행동 문제’가 주요 의제로 논의됐다.

하지만 2025년 WSOP 최대 논란은 역시 $1,500 Millionaire Maker 이벤트에서 발생한 칩 덤핑 의혹이었다.

이 사건은 너무 큰 파장을 일으킨 나머지, 대회 우승자와 브레이슬릿 수여 자체가 무효 처리됐다. 또한 관련 의혹을 받은 Jesse Yaginuma 플레이어와 James Carroll 플레이어는 WSOP 영구 출전 금지 처분을 받았다.

문제의 발단은 WSOP 경쟁사인 ClubWPT Gold의 프로모션이었다. 해당 프로모션은 이벤트 우승자에게 추가로 $1M 보너스를 지급하는 내용이었다.

Yaginuma 플레이어는 프로모션 대상자였지만 Carroll 플레이어는 아니었다. 그런데 Yaginuma 플레이어는 헤즈업 시작 당시 9대1 칩 열세를 뒤집고 우승했다.

일부 핸드 내용이 공개되자, 두 플레이어가 공모를 통해 추가 보너스를 확보하려 했다는 의혹이 제기됐다.

이에 WSOP는 올해 비슷한 문제를 막기 위해 규정을 추가 개정했다.

새 규정에는 플레이어가 “WSOP 이벤트 결과에 따라 제3자로부터 금전이나 보상을 받는 행위”를 금지하는 내용이 포함됐다.

이를 위반할 경우 해당 플레이어는 상금을 받을 수 없으며, 이미 지급된 경우에는 이자까지 포함해 반환해야 한다.

그렇다면 이 규정으로 모든 문제가 해결될까?

하지만 최근 ClubWPT Gold 공식 X 계정의 게시물을 보면, 논란이 완전히 끝났다고 보기는 어려워 보인다.

그리고 이 기사가 예상하는 2026년 WSOP의 또 다른 키워드는?

영화 Rocky III 속 Clubber Lang의 명대사 그대로다.

“Pain.”

원문: Poker.Org(https://www.poker.org/latest-news/winners-records-and-scandals-our-2026-wsop-predictions-adQ0T0P0fuPJ)