지난 봄, Phil Hellmuth 플레이어는 2025 WSOP Main Event가 체력전으로 변질됐다며 참가하지 않겠다고 선언했다.

그러나 Hellmuth 플레이어는 5월 말 입장을 번복하며 결국 출전하겠다고 밝혔다. 올해는 팬들을 애태우지 않았다.

“네, 올해 WSOP Main Event에 출전할 겁니다.”

Hellmuth 플레이어는 단독 인터뷰에서 이렇게 밝히며, WSOPE와 관련한 또 다른 큰 소식도 전했다.

프라하로 이동한 WSOPE, Hellmuth 플레이어도 출전 협상 중

“WSOP Europe가 새롭게 바뀐 점이 정말 마음에 듭니다. 그 대회 출전을 두고 지금 협상 중입니다. 일정도 아주 좋다고 생각해요.”

이는 WSOP 입장에서 상당히 큰 소식이다. WSOP는 WSOPE를 로즈바도프에서 프라하로 옮겼고, 그곳에서 Player of the Year 레이스를 시작했다. 또한 WSOPE를 WSOP Paradise로 이어지는 3대 플래그십 페스티벌의 첫 번째 시리즈로 재정비했다.

Hellmuth 플레이어 같은 대형 스타가 프라하에 출전한다면 흥행에 큰 힘이 될 전망이다.

“World Series는 제게 정말 잘해줬어요. 그들은 제가 이런 이벤트에 오길 원하죠. 그래서 다른 플레이어들에게는 제공하지 않는 몇 가지 지원을 제게는 해줍니다.

그들도 제가 유럽까지 가는 게 조금 더 힘들다는 걸 알고 있어요. 퍼스트 클래스 항공권은 정말 좋죠. 침대처럼 누워 잘 수 있으니까요. 저는 휴식이 필요합니다.”

2026 WSOP 일정에 대한 Hellmuth 플레이어의 반응

Hellmuth 플레이어는 이미 2026 WSOP 일정도 확인했다. 이는 지금 포커 업계 전체가 숨죽이며 기다리고 있는 정보다.

좋은 소식일까?

“WSOP 일정도 정말 훌륭하게 구성했다고 생각합니다.”

Hellmuth 플레이어는 여전히 Main Event 구조 변경을 요구하고 있다. 다만 지난해 보이콧 위협이 실질적인 변화를 끌어내지 못한 이후로는, 내부에서 변화를 이끌어내려는 모습이다.

“하루를 더 쉬게 해주세요. Day 1을 치르고 이틀을 쉴 수 있고, Day 2를 치르고 하루를 쉴 수도 있습니다.

그렇다면 Day 6에 하루 휴식을 주는 건 어떨까요? 그 시점에는 약 200명 정도만 남습니다. 그렇게 하는 데 큰 비용이 들지도 않고, 게임의 기술적인 완성도에도 더 좋습니다. 지난해에는 세계 최고의 플레이어들 중 일부가 지쳐버리는 모습을 봤습니다.”

또 한 번의 포커 붐이 오는가

막후에서는 올해 Main Event와 시리즈 전반에 대한 새로운 WSOP 중계 계약이 체결될 것이라는 소문도 돌고 있다. Hellmuth 플레이어는 이를 확인도, 부인도 하지 않았다.

“어떻게 될지 지켜보죠.”

하지만 Hellmuth 플레이어는 포커의 흐름에 대해서는 분명한 견해를 밝혔다. 그는 포커가 2000년대 초반과 비슷한 또 한 번의 대규모 성장 국면에 접어들고 있다고 믿고 있다.

“흥미로운 점은 포커가 계속 성장하고 있다는 겁니다. 어떤 사람들은 인기가 조금 식었다고 말했죠. 그러다 팬데믹이 터졌고, 모두가 집에 머물게 됐습니다.

수년간 포커를 치다가 그만뒀던 플레이어들이 팬데믹 동안 다시 돌아왔습니다. 그런데 놀랍게도 그들은 더 나아져 있었습니다. 더 성숙해졌고, 자금 관리도 더 잘 이해하게 됐죠.”

Hellmuth 플레이어는 또 팬데믹 기간 동안 수업과 스포츠 활동이 중단되면서 시간이 많아진 젊은 세대가 포커에 빠져들었다고 분석했다.

“그 시기에 젊은 층이 포커를 시작했습니다. 저는 지난 5년 동안 공항에서 자주 멈춰 서게 되는데, 사람들이 ‘Phil! Phil! Phil! 완전 팬이에요!’라고 외칩니다. 19살, 20살이라고 말하죠.

다시 한 번 젊은 세대가 포커에 유입됐습니다. 그리고 젊은 층에게는 약간 ‘디젠’이 되는 게 굉장히 멋진 일처럼 여겨집니다. 물론 좋은 의미에서요. 그들은 이 게임의 아름다움을 사랑합니다. 만약 디젠을 한다면, 기술이 중요한 게임에서 하는 게 가장 낫죠. 바로 포커입니다.”

원문: Poker.Org(https://www.poker.org/latest-news/exclusive-im-in-negotiations-phil-hellmuth-reveals-major-wsop-plans-az7NY4r6GZ9G/)