Phil Galfond의 플레이에 관해 동료 플레이어들은 할 이야기가 많다. 하지만 그에게 어떤 사람인지 물어보면 이야기는 훨씬 풍성해진다. 그의 다큐멘터리 시리즈에서 동료들은 그를 깊이 생각하는 사람, 인내심 있는 스승, 그리고 중요한 문제가 생겼을 때 자신의 의견을 구하고 싶어지는 사람으로 묘사한다.

Galfond는 온라인에서 ‘OMGClayAiken’이라는 닉네임으로 하이 스테이크 팟 리밋 오마하를 플레이하며 이름을 알렸다. 이후 그가 설립한 Run It Once를 통해 과거 테이블에서 상대했던 플레이어들은 이제 그의 설명을 들으며 한 핸드를 어떻게 분석하는지 배울 수 있게 됐다. 시간이 흐르면서 사람들은 포커 자체뿐 아니라 포커 업계가 직면한 여러 문제에 대해서도 그의 생각을 묻기 시작했다.

Galfond는 처음부터 이런 삶을 계획했던 것은 아니었다. 대학을 떠났을 당시 그가 원했던 것은 머릿속에서 떠나지 않는 게임을 플레이하며 생계를 유지하는 것뿐이었다. 사업을 운영하는 일은 그 이후의 일이었고, 가정을 꾸린 뒤 포커에 어느 정도의 시간을 할애할 수 있을지 고민하는 것도 훗날의 일이었다.

Phil Galfond는 누구인가?

Full Tilt Poker에서 ‘OMGClayAiken’, PokerStars에서 ‘MrSweets28’이라는 온라인 닉네임으로 활동한 Phil Galfond는 미국의 프로 포커 플레이어이자 코치, 사업가다. 그는 하이 스테이크 팟 리밋 오마하를 통해 이름을 알렸으며, 이후 Run It Once Training을 공동 설립하고 자신의 온라인 포커룸을 론칭했다.

그의 커리어에는 서로 다른 세 가지 포맷에서 획득한 World Series of Poker 브레이슬릿 3개와 TV 중계 캐시 게임 출전, 그리고 ‘Galfond Challenge’로 알려진 헤즈업 매치 시리즈가 포함돼 있다.

- 이름: Phil Galfond

- 출생: 1985년 1월 16일

- 성장 지역: 미국 메릴랜드주

- 대학교: 위스콘신대학교 매디슨 캠퍼스

- 아내: Farah Fath Galfond

- 자녀: Spencer(2018년 출생)

Phil Galfond는 어떻게 포커를 시작했을까?

메릴랜드주에서 성장한 Galfond는 친구들과 재미 삼아 카드게임을 즐겼다. 그가 포커에 본격적으로 관심을 갖기 시작한 것은 위스콘신대학교 매디슨 캠퍼스에 재학하던 시절이었다. 대학교 1학년을 마칠 무렵 온라인 싯앤고 토너먼트에 참여하기 시작했고, 실력을 향상하기 위해 포커 서적도 읽었다. 점차 수익을 내기 시작하면서 포커를 직업으로 삼을 수 있겠다는 생각을 하게 됐다.

그의 다큐멘터리 시리즈 첫 번째 에피소드인 Who Is This Guy?에서 Galfond는 대학교 3학년이 되기 전까지 $100을 $100,000의 뱅크롤로 불렸다고 회상했다. 당시 그는 테이블에서 수익을 올리고 있었고, 대학 생활에 집중하기도 점점 어려워지고 있었다. 결국 그는 학교를 중퇴하고 전업 플레이어의 길을 선택했다. 부모님은 처음에는 탐탁지 않아 했지만 그의 결정을 지지해 줬다. Galfond는 지금도 부모님의 지지에 감사하고 있다.

OMGClayAiken이라는 이름의 탄생

‘OMGClayAiken’이라는 닉네임에는 농담이 담겨 있었다. 미국의 아메리칸 아이돌 출신 가수 Clay Aiken의 이름에서 따온 것으로, PokerNews에 따르면 Galfond는 상대 플레이어들이 해당 닉네임을 사용하는 사람에게 패배하는 것을 민망하게 느끼길 바랐다. 그는 싯앤고 토너먼트에서 하이 스테이크 노 리밋 홀덤 캐시 게임으로 활동 영역을 넓혔다. 이후 팟 리밋 오마하가 그의 주력 게임이 됐으며, ‘OMGClayAiken’은 온라인 최고액 캐시 게임을 지켜보는 사람들에게 익숙한 이름으로 자리 잡았다.

그는 오랜 시간을 플레이와 연구에 쏟았으며, 다른 플레이어들과 의사결정을 논의하는 일도 즐겼다. 그의 다큐멘터리는 World Series 기간에 한 집에서 함께 생활하며 서로 게임을 배웠던 젊은 프로 플레이어들의 이야기도 되짚는다. 당시 그들의 일상에서 상당한 비중을 차지했던 것은 온라인 포커였다.

하지만 그들이 지냈던 환경은 높은 스테이크만큼 화려하지 않았다. 오랜 친구이자 사업 파트너인 Dan Quinn은 Galfond의 사무실을 컴퓨터 2대와 모니터 2대, 그리고 비어 있는 물병들이 쌓여 있던 공간으로 기억했다.

Quinn은 두 사람이 패배에 얼마나 다르게 반응했는지도 회상했다. 좋지 않은 핸드를 겪으면 자신은 마우스를 벽에 집어 던지기도 했지만, Galfond가 가장 화를 냈던 순간은 큰 손실을 기록한 세션 이후였다. 당시 Phil은 마우스를 집어 들었다가 책상 위에 다시 내려놓았을 뿐이었다.

Phil Galfond의 WSOP 브레이슬릿과 Galfond Challenge

‘OMGClayAiken’이라는 닉네임으로 Galfond를 알고 있던 팬들은 Poker After Dark를 통해 마침내 화면 속 닉네임에 실제 얼굴을 확인할 수 있었다. 캐시 게임은 그의 커리어에서 핵심적인 부분이었지만, 라이브 대회에서도 World Series of Poker를 통해 굵직한 성과를 거뒀다. 특히 서로 다른 세 가지 포맷에서 WSOP 브레이슬릿을 획득했다.

- 2008년: $5,000 Pot-Limit Omaha with Rebuys

- 2015년: $10,000 No-Limit 2–7 Single Draw Championship

- 2018년: $10,000 Pot-Limit Omaha Hi-Lo Championship

그의 커리어에서 가장 기억에 남는 경기 중 하나는 온라인에서 펼쳐졌다. Galfond Challenge의 첫 번째 매치에서 그는 ‘VeniVidi1993’ 플레이어를 상대로 €900,000 이상 뒤처지는 상황에 놓였다. 잠시 휴식을 취한 뒤 다시 경기에 복귀한 그는 조금씩 격차를 좁혀 나갔다. 총 25,000핸드를 치른 끝에 최종적으로 9BB 미만의 근소한 우위를 점하며 경기를 마무리했다.

Phil Galfond는 왜 포커 교육을 시작했을까?

Galfond는 포커 테이블에서 자신의 자리를 찾았고, 교육 분야에서도 새로운 역할을 발견했다. 그의 다큐멘터리에서 한 플레이어는 Galfond가 단 하나의 핸드를 분석하는 데 20분을 할애할 수도 있었다고 회상했다. 이는 그가 포커에서 무엇을 즐겼는지 잘 보여준다. 특정 의사결정이 왜 합리적인지 고민하고, 이를 다른 사람에게 설명할 방법을 찾는 일이었다. 이것이 그를 코칭으로 이끌었다. 처음부터 사업을 시작할 계획이 있었던 것은 아니었다.

Bluefire Poker에서 교육 영상을 제작했던 Galfond는 이후 Run It Once Training을 공동 설립했다. 당시 구상은 경쟁 사이트보다 높은 가격을 책정하는 대신, 그 수익으로 실력 있는 코치들을 영입하는 것이었다. Run It Once가 다른 교육 사이트와 차별화된 부분은 콘텐츠의 양이었다. 다른 교육 사이트들이 일주일에 몇 편의 영상을 공개하던 시기에 Run It Once는 플레이어들이 공부할 수 있도록 훨씬 많은 자료를 제공했다.

Galfond는 자신을 비슷한 경력을 가진 여러 성공적인 온라인 프로 중 한 명이라고 생각했다. 하지만 그의 영상을 통해 포커를 배운 젊은 플레이어들이 그를 멘토로 대하기 시작하면서 생각이 달라졌다. 처음부터 맡으려 했던 역할은 아니었지만, 그는 점차 그 역할을 진지하게 받아들이게 됐다.

Run It Once Training에서 Run It Once Poker까지

교육 사이트의 성공은 Galfond에게 온라인 포커룸 운영에 도전할 자신감을 줬다. 다큐멘터리 시리즈의 두 번째 에피소드인 A Bad Day에서 그는 2019년 Run It Once Poker를 론칭할 무렵 일주일에 약 80시간씩 일했다고 회상했다. 고객 지원 업무까지 직접 맡기도 했다.

이후 포커룸 매각 협상이 결렬되자 Galfond와 공동 창업자 Dan Quinn은 잠재적 인수자를 만나 협상을 살리기 위해 직접 이동했다. 하지만 만남은 좋지 않은 방향으로 흘러갔다. 그 직후 Galfond는 아버지가 세상을 떠났다는 소식을 접했고, Slack을 통해 Quinn에게 이를 알렸다.

그 후 몇 달 동안 Galfond는 이전보다 쉽게 감정을 드러내는 자신을 발견했다. 그는 스스로 화를 잘 내지 않는 사람이라고 생각해 왔다. 하지만 이제는 삶이 순조로울 때 평정심을 유지하는 일이 얼마나 쉬웠는지 되돌아보게 됐다. 결국 그는 한동안 포커에서 물러났다. 오랜 시간 테이블에서 보여줬던 침착함을 더 이상 자신할 수 없다는 사실을 알고 있었기 때문이다.

테이블 밖에서의 삶

Run It Once Poker의 소프트웨어는 결국 BetRivers Poker의 기반이 됐다. 이 경험은 Galfond가 돈을 바라보는 방식에도 변화를 가져왔다. 한때 더 높은 스테이크에 도전하고 사업을 키우는 일은 자신의 한계가 어디까지인지 확인하는 방법이었다. 하지만 빚을 지거나 가족의 집을 팔아야 할 가능성에 직면하면서 이미 자신이 가진 것의 가치를 더 깊이 생각하게 됐다.

Phil Galfond의 아내 Farah와 가족

그 무렵 포커는 Phil과 Farah가 함께 만들어 온 삶의 일부에 불과했다. 두 사람이 처음 만났을 당시만 해도 포커는 여전히 Galfond의 일상을 좌우하는 중심이었다.

배우이자 포커 플레이어인 Farah Fath Galfond는 두 사람이 만나기 전부터 트위터를 통해 Phil을 지켜보고 있었다. 그녀는 부정적인 분위기가 가득할 수도 있는 인터넷 공간에서 긍정적인 태도를 유지하는 그의 모습이 마음에 들었다. 두 사람은 Farah가 출연하던 프로그램이 취소된 뒤 만나게 됐다. Farah는 당시 모든 것이 무너지는 듯한 기분을 느끼고 있었지만, Phil이 자신을 거리낌 없이 받아들여 준 점을 기억하고 있다.

당시 Phil은 여전히 온라인 포커에 많은 시간을 쏟고 있었다. Farah가 밴쿠버를 방문했을 때도 그는 새벽까지 플레이하는 일이 잦았다. 한동안은 본인이 이른바 ‘26시간 일정’이라고 부르는 생활 패턴을 유지하기도 했다. 12시간 동안 잠을 자고 14시간 동안 깨어 있는 방식이었다. 하루가 조금씩 늦게 시작되는 생활이었다. 하지만 Farah와 함께하게 된 뒤 Galfond는 이런 생활 방식을 바꿔야 한다는 사실을 깨달았다.

두 사람은 2015년 결혼했으며, 아들 Spencer는 2018년에 태어났다. Farah는 Phil의 성실함과 노력을 높이 평가했지만, 이후 포커룸 매각을 추진하던 몇 달을 결혼 생활에서 가장 힘들었던 시기로 꼽았다. Phil은 집에 있을 때조차 사업을 살리는 일에 대부분의 관심을 쏟고 있었다.

PokerNews와의 인터뷰에서 Farah는 Phil과 Spencer가 함께 시간을 보내는 모습을 지켜보는 것이 가장 좋아하는 일 중 하나라고 밝혔다. 그녀는 Phil을 아들이 자신의 감정을 편안하게 이야기할 수 있도록 배려하는 유쾌한 아빠라고 묘사했다.

원문: Somuchpoker(https://somuchpoker.com/news/phil-galfond-biography)