파리 볼룸(Paris Ballroom) 피처 테이블 주변은 관중들로 가득 차 있다. 포커 역사상 최고의 선수 중 한 명인 Nick Schulman 플레이어가 자신의 아홉 번째 WSOP 브레이슬릿을 노리고 있지만, 대부분의 관중이 그를 보기 위해 모인 것은 아니다. 그들이 응원하는 선수는 Koji Fujimoto 플레이어다.

Fujimoto 플레이어가 헤즈업 승부 끝에 포커 명예의 전당(Hall of Famer) 멤버인 Schulman 플레이어를 꺾고 생애 첫 WSOP 브레이슬릿을 차지하는 순간, 경기장은 환호로 뒤덮인다. 그 함성은 일본에서 무료로 포커를 가르치는 Fujimoto 플레이어를 응원하기 위해 일본에서 직접 찾아온 수십 명의 제자들이 만들어낸 것이다.

그들 가운데는 Naoya Kihara 플레이어도 있다. 하지만 그는 수업을 받을 필요가 없는 인물이다.

일본 최초의 WSOP 브레이슬릿 우승자인 Kihara 플레이어는 이미 역사적인 여름을 보내고 있었다. 첫 브레이슬릿을 획득한 지 14년 만에 불과 몇 주 간격으로 두 개의 챔피언십 이벤트를 연속 제패했고, 방금 전까지는 Fujimoto 플레이어가 우승한 바로 그 파이널 테이블에서 7위로 탈락했다. 그러나 그의 표정에서는 아쉬움을 찾아볼 수 없다.

시종일관 미소를 띤 Kihara 플레이어는 동료의 우승을 함께 축하한 뒤, 의무적으로 진행되는 우승 인터뷰에서 Fujimoto 플레이어의 통역까지 맡는다.

피처 테이블에서 조금 떨어진 곳에서는 또 다른 풍경이 펼쳐지고 있다. WSOP x World Wide Tour Special Freeroll이 한창 진행 중인데, 참가자의 대부분이 일본인이다. 이 이벤트는 포커 슈퍼스타이자 유튜버인 Masato Yokosawa 플레이어가 주최했다. 구독자 100만 명이 넘는 그의 채널 영향력 아래, 그는 무려 290명의 일본 플레이어를 라스베가스로 데려왔다.

이쯤 되면 일본이 이번 여름 WSOP에서 브레이슬릿 3개를 차지한 이유가 조금은 이해되기 시작할 것이다. 하지만 우리의 말만 믿을 필요는 없다. 브레이슬릿 우승자들의 이야기를 직접 들어보자.

Naoya Kihara & Ryutaro Suzuki

친구 Fujimoto 플레이어를 자랑스럽게 바라보던 Kihara 플레이어는 일본이 이번 WSOP에서 거둔 놀라운 성과에 대해 기꺼이 이야기를 이어갔다. 일본 최초의 브레이슬릿 우승자로서 그는 분명 길을 개척한 인물로 평가받지만, 정작 본인은 자신의 공로를 크게 내세우지 않았다.

"제가 처음 브레이슬릿을 땄을 때는 일본에서 아무도 우승한 적이 없었어요. 그다음 우승자가 나오기까지 2년이 걸렸죠. 그런데 지금은 매년 일본인 브레이슬릿 우승자가 두 명씩 나오고 있습니다. 이제 브레이슬릿 우승은 특별한 일이 아니라 점점 흔한 일이 되고 있어요."

이어 그는 일본 포커의 성장 배경을 설명했다.

"Masato(Yokosawa)가 일본에서 300명의 플레이어를 데려오고 있어요. 그 덕분에 일본 포커는 지금 정말 빠르게 성장하고 있습니다. Masato는 Texas Hold'em을 알리고 있고, 저는 Mixed Game을 알리고 있습니다."

이번 여름 일본의 첫 두 개 브레이슬릿을 차지한 Kihara 플레이어는 자신이 방금 7위로 탈락했던 파이널 테이블을 바라보며 다음 세대에 대한 기대도 전했다.

"Koji는 제 친구라 정말 기쁩니다. 그는 일본에서 무료로 포커를 가르치고 있어요. 그런 점을 정말 존경합니다."

Kihara 플레이어 곁에는 WSOP 2회 우승자인 Ryutaro Suzuki 플레이어도 함께 서 있었다. 현장에 있던 일본 플레이어들은 기자에게 "영어를 가장 잘하는 사람"이라며 Suzuki 플레이어를 소개했지만, 결국 Kihara 플레이어가 다시 통역을 맡으며 인터뷰가 이어졌다.

흥미롭게도 두 사람은 몇 주 전 $10,000 No-Limit 2-7 Lowball Draw Championship에서도 같은 테이블에 앉았었다. 당시 Kihara 플레이어는 우승했고, Suzuki 플레이어는 4위를 기록했다.

Suzuki 플레이어는 Kihara 플레이어의 통역을 통해 이렇게 말했다.

"올해 일본 플레이어들이 정말 좋은 성적을 내고 있습니다. 일본에서 포커가 점점 더 커지고 있어요."

이어 자신의 딥 런을 돌아보며 말했다.

"Mixed Game을 플레이할 수 있어서 정말 행복합니다. 4위를 했지만 올해는 아직 브레이슬릿을 따지 못했어요. 다음에는 더 열심히 도전하고 싶습니다. World Series는 저에게 특별한 곳입니다."

그는 분명 다시 돌아올 것이다.

Koji Fujimoto

일본의 11번째 WSOP 브레이슬릿 우승자인 Fujimoto 플레이어는 인터뷰에서 이렇게 말했다.

"이번 브레이슬릿 우승은 제 포커 인생을 더 큰 무대로 이끌어 줬습니다. 제 꿈은 World Series에서 브레이슬릿을 따는 것이었고, 그 꿈을 이뤘습니다. 이제 제 포커 인생의 다음 단계로 나아갈 수 있게 됐습니다."

이 말 역시 Kihara 플레이어가 통역했다.

Fujimoto 플레이어는 방금 전 Schulman 플레이어를 꺾고 $10,000 Limit 2-7 Triple Draw Championship 우승을 차지했지만, 세계 최고의 Mixed Game 플레이어 중 한 명을 이겼다는 사실에도 전혀 긴장한 기색이 없었다.

"정말 훌륭한 플레이어였습니다. 저는 실수를 하지 않으려고 노력했고, 매 핸드에만 집중하려고 했습니다."

일본에서 포커 코치로 활동 중인 Fujimoto 플레이어의 제자들은 파이널 테이블 레일을 가득 메웠다.

"혼자 플레이한 것이 아니라 제자들과 함께 플레이한 기분이었습니다. 그 덕분에 더 좋은 플레이를 할 수 있었고 우승까지 이어졌습니다."

이어 그는 말했다.

"지난 1년 동안 일주일에 세 번씩 학생들을 가르쳤습니다. 그리고 제가 브레이슬릿을 우승했기 때문에 일본에서도 Mixed Game의 인기가 더 높아질 것이라고 생각합니다."

그는 자신이 무료로 포커를 가르친다는 사실은 끝내 언급하지 않았다.

Masato Yokosawa

세계에서 가장 많은 구독자를 보유한 포커 브이로거는 Masato 'World Wide' Yokosawa 플레이어다. 그의 구독자는 무려 100만 명이 넘는다.

올여름 그는 그 영향력을 현실로 옮겼다. 일본 나리타공항에서 출발한 전세기를 마련해 약 300명의 일본 포커 플레이어와 함께 라스베가스로 향한 것이다.

그는 WSOP와 함께 WSOP x World Wide Tour Special Freeroll도 개최했다. 참가자의 대부분은 일본인이었지만, 최소 한 명의 미국인도 참가했다고 밝혔다.

그의 X 계정에는 태평양을 건너는 여정이 실시간으로 기록됐다. 기내에서 처음으로 안내 방송을 진행하고, "상공 1만 미터에서 토너먼트를 개최했다"고 소개하는 등, 이번 여행은 그야말로 평생 기억에 남을 포커 여행처럼 보였다. 많은 일본 플레이어가 이 여정에 함께한 이유를 어렵지 않게 이해할 수 있다.

Shiina Okamoto

Shiina Okamoto 플레이어는 올해 WSOP $1,000 Ladies Championship에서 역사적인 3연패에는 실패했지만, 2026 WSOP에서 일본이 보여준 영향력을 이야기할 때 절대 빼놓을 수 없는 인물이다.

올해 역대 최대 규모를 기록한 Ladies Championship 참가자 명단을 살펴보면 수많은 일본 플레이어를 확인할 수 있으며, 그들 대부분은 Okamoto 플레이어의 뒤를 잇기를 꿈꾸고 있었다.

Kihara 플레이어, Fujimoto 플레이어, Yokosawa 플레이어가 모두 다음 세대를 중요하게 생각하는 것처럼 Okamoto 플레이어 역시 같은 생각을 갖고 있다.

그녀는 지난해 2년 연속 우승을 차지한 뒤 이렇게 말했다.

"대부분의 사람들은 혼자서 포커를 배우지 않습니다. 누군가에게 배우죠. 그리고 누구에게 배우느냐가 정말 중요합니다. 올바른 멘토를 찾기 위해서는 좋은 판단력이 필요합니다. 새로운 플레이어들이 잘못된 사람에게 배우는 실수를 하지 않았으면 좋겠습니다."

올해 Ladies Championship에 대거 참가한 일본 플레이어들의 모습은 Okamoto 플레이어가 일본 포커에 끼친 영향력을 분명하게 보여주는 장면이었다.

원문: PokerNews(https://www.pokernews.com/news/2026/06/why-is-there-a-japanese-poker-boom-at-2026-wsop-51688.htm)